Technologie émergente

WASHINGTON — Un nouveau drone gris de 30 pieds de long est arrivé discrètement sur une base de l'US Air Force l'automne dernier, sans annonce publique avant des semaines plus tard.

L'arrivée du drone a été discrète, mais a représenté un moment clé pour son constructeur Kratos Defence and Security Solutions, et un potentiel de vague d'opportunités commerciales.

Le 40e Escadron d'essais en vol du service, basé en Floride, a pris possession de son premier XQ-58A Valkyrie fabriqué par Kratos, et un deuxième a suivi peu de temps après. À l’intérieur du cœur du drone se trouvait une programmation complexe lui permettant de voler de manière autonome, sans que des humains ne lui fournissent d’instructions ou ne le contrôlent directement.

En quelques semaines, les aviateurs ont commencé à piloter les nouvelles Valkyries, à utiliser des fusées pour les faire dérailler et, dans au moins un cas, à les faire voler en formation serrée avec un avion de combat F-16.

Pendant près de quatre ans, l’Air Force a expérimenté le Valkyrie et d’autres drones, alors qu’elle devenait de plus en plus convaincue que l’idée d’ailiers de drones autonomes au combat pouvait fonctionner – et devenir la pierre angulaire de la façon de mener les guerres.

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Steve Fendley, président de l'activité systèmes sans pilote de Kratos, a déclaré que l'acquisition et les tests de ces deux Valkyries par l'Air Force ont montré les possibilités émergentes pour l'entreprise et d'autres entreprises de taille similaire.

Dans l'édition 2023 de la liste Top 100 de Defense News, qui classe les entreprises du monde entier en fonction de leurs revenus liés à la défense, Kratos a pris la 88e place – apparaissant sur la liste pour la deuxième fois seulement en près d'un quart de siècle.

Même si le même groupe de grands entrepreneurs reste en tête de la liste de cette année, dévoilée le 7 août, les experts affirment qu'il y a de plus en plus de preuves que le marché de la défense pourrait évoluer pour offrir plus de travail et de meilleure qualité aux entreprises de taille moyenne, en particulier celles spécialisées dans les technologies centrales. aux plans de modernisation du ministère de la Défense.

Pendant des années, les responsables du ministère de la Défense ont parlé de l’importance d’une base industrielle diversifiée et ont tenté de créer des opportunités pour les entreprises au-delà des entreprises de premier plan qui dominent traditionnellement le marché.

Il y a cinq ans, a déclaré Fendley à Defense News en juin, la meilleure solution pour une entreprise comme Kratos était de vendre au DoD une pièce pour un sous-système. Une entreprise de défense de premier plan intégrerait ensuite cela dans un système majeur. Aujourd'hui, a déclaré Fendley, les entreprises de sa taille ont une chance de remporter elles-mêmes des contrats pour les sous-systèmes. Et, a-t-il noté, de plus grandes opportunités pourraient bientôt s'ouvrir aux petites et moyennes entreprises pour rivaliser au niveau des grands systèmes.

« Cet élan continue de se développer », a-t-il déclaré. Mais dans un avenir proche, « il y aura une réceptivité envers les petites et moyennes entreprises qui fournissent même des systèmes. Certainement dans cinq ans, peut-être un ou deux.

De hauts responsables militaires ont déclaré à plusieurs reprises que pour gagner la prochaine guerre, l’armée devait déployer davantage que les chasseurs, bombardiers et navires traditionnels du passé. Au lieu de cela, il devrait se tourner vers les drones autonomes, les navires de surface sans pilote, les armes hypersoniques se déplaçant à plus de cinq fois la vitesse du son et les vagues de petits drones aéroportés bon marché armés d’explosifs.

Un navire de surface sans pilote Saildrone Explorer opère avec le coupeur à réponse rapide Robert Goldman de la Garde côtière américaine dans le golfe Persique le 7 octobre 2022. (Chef MC Roland Franklin/US Navy)

Pour que cela devienne une réalité, les services tentent d’ambitieux efforts de modernisation, dont beaucoup s’appuient sur des technologies telles que des logiciels autonomes et des moteurs de fusée avancés, souvent produits par des entreprises non traditionnelles.

Un nouveau venu a peu de chances de devenir l'une des entreprises les mieux classées qui dirigent généralement des programmes majeurs de plusieurs milliards de dollars, a déclaré à Defense News l'expert en contrats de défense Alan Chvotkin. Mais, a-t-il ajouté, la moitié inférieure du classement Top 100 pourrait connaître un remaniement dans les années à venir – et que pour une petite entreprise, un peu de croissance pourrait être très utile.